V roce 2008 rozšířil řadu létajících laboratoří NASA letoun Boeing 747SP. Byl určen pro astronomický projekt SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy). Projekt SOFIA byl společným podnikem NASA a německé výzkumné organizace DLR. Letoun měl mimo jiné sloužit také v programu SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence - Hledání mimozemské inteligence, jehož cílem bylo zachytit signál mimozemských civilizací). NASA poskytla letadlo, letiště a vybavení, DLR dodala velký teleskop a zaplatila přestavbu původně civilního Boeingu 747SP, který pro projekt poskytly United Airlines.


Původně se jednalo o letoun dodaný v roce 1977 společnosti PAN AM. V roce 1986 byl letoun odprodán Unites Airlines, kde létal až do roku 1994, kdy byl uskladněn v Las Vegas. Jeho poslední komerční let byla linka Washington – San Francisco (jednalo se o poslední komerční let Boeingu 747SP v USA). Nová létající observatoř byla vybavena výkonnějšími motory a palubními systémy potřebnými k provozu teleskopu za letu.

Přestavba Boeingu 747SP po United Airlines začala již v roce 1999 v hangáru firmy L-3 Communications Integrated Systems v texaském Waco. Spočívala především v instalaci infračerveného teleskopu do speciálně upraveného prostoru krytého odsuvnými vraty o rozměrech 487 x 423 cm (vůbec největší nákladní vrata realizovaná na Boeingu 747). Umístění teleskopu si vyžádalo složité přeložení lan a táhel ovládání ocasních ploch, do nichž byly nově vloženy měřiče registrující velikosti napětí od teplotní roztažnosti. Teleskop se před otevřením vrat ochlazuje na okolní teploty vzduchu speciálním systémem naplněným tekutým dusíkem.

Infračervený teleskop má zrcadlo o průměru 2,7 metru a je největším zhotoveným teleskopem instalovaným na palubu letadla. Hmotnost samotného teleskopu je 17 tun, včetně příslušenství více než 20 tun, samotné zrcadlo váží 2 tuny. Teleskop byl vyroben v Německu a do USA byl dopraven na palubě letounu Airbus Beluga.

Teleskop byl do speciálního otočného lože instalován v červnu 2003. V prosinci téhož roku byly na letoun nainstalovány motory Pratt & Whitney JT9D-7J. Předchůdcem Boeingu 747 SOFIA byla tzv. Kuiperova létající observatoř umístěnou v prototypu civilní verze Lockheedu C-141 Starlifter, který byl NASA používán v letech 1975-1996.

Létající laboratoř SOFIA byla finálně dokončena v únoru 2005, více než rok ještě pokračovaly nejrůznější zkoušky. K slavnostnímu roll-outu došlo dne 29.9.2006 a prvnímu letu se Boeing vydal dne 26.4.2007 pilotován posádkou kapitána Gordona Fullertona. Během dvouhodinového letu v maximální výšce 3200 metrů. Koncem května 2007 se stroj přemístil na svou domovskou základnu Edwards AFB.

Dne 18.12.2009 se poprvé uskutečnil let s plně otevřenými vraty, zatím pouze na 2 minuty (celý let trval 79 minut). V květnu 2010 pořídil teleskop za letu první snímky z oblasti Jupiter a od prosince 2010 začala být SOFIA používána v plném provozu, který čítá okolo 100 výzkumných letů ročně. 


Foto: NASA / Jim Ross - NASA WebSite http://www.nasa.gov/images/content/471422main_ED10-0182-01_full%20_full.jpg, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=27275394