PROTOTYPY

Ve druhé polovině 70.let minulého století představila americká firma Ahrens projekt čtyřmotorového letounu s nepřetlakovou kabinou pro dopravu až 20-30 osob. Nový letoun měl být levný na výrobu, takže jednoduché konstrukce a v provozu nenáročný. Vyznačoval se bednovitým trupem podobně jako britské typy firmy Shorts.  Prototyp nového letounu, označený Ahrens AR-404 a poháněný čtyřmi turbovrtulovými motory Allison 250-B17B, poprvé vzlétl dne 1.12.1976. Aby se snížily náklady na výrobu letounu zahájila firma Ahrens jednání z portorickou vládou s úmyslem  zahájení sériové výroby na Portoriku, kde byla levná pracovní síla. Výroba měla probíhat na opuštěné bývalé základně amerického letectva v Ramey. Portorická vláda s nabídkou firmy Ahrens souhlasila a poskytla výrobci finanční podporu na stavební úpravy opuštěných budov, tak aby v nich mohla probíhat výroba typu AR-404. Cena nového letounu byla stanovena na 2 miliony dolarů, což bylo o milion méně, než nejlevnější letoun v této kategorii – Shorts 330.

Druhý prototyp letounu AR-404 byl vyráběn již na Portoriku. Jeho trup byl oproti prvnímu letounu prodloužen takže pojal až 30 osob (v původní verzi to bylo 22). Prodloužený AR-404 poprvé vzlétl 26.10.1979 a zahájil letové zkoušky. Ty však neprobíhaly uspokojivě a tak byl vrácen do továrny v Ramey, kde se na něm 2 roky prováděly úpravy.  Přeci jenom, portoričtí dělníci nebyli příliš kvalifikovaní pro práci v letecké továrně a tak vše trvalo dlouho, i když byla konstrukce letounu i výroba maximálně zjednodušena.

V roce 1981 registrovala firma Ahrens předběžný zájem o asi 100 letounů AR-404, neměla však žádnou fixní objednávku. Jelikož byl AR-404 vybaven zadní nákladovou rampou byl přizván do soutěže amerického vojenského letectva USAF na transportní letoun pro dopravu amerických vojáků po západní Evropě. Avšak neuspěl v ní, vyhrál ji konkurenční Shorts 330.

Nakonec v roce 1982 vyhlásila firma Ahrens bankrot. Nedokázala pro typ AR-404 najít jediného vážného zájemce a portorická vláda přestala projekt finančně podporovat.  Celkem byly vyrobeny dva letové prototypy, druhý odpovídal sériovému letounu. Na výrobní lince zůstaly rozpracovány 2 trupy. Jeden z trupů byl poté používán jako snack-bar.

Majitel zkrachovalé firmy, Peter Ahrens, se však myšlenky  na dopravní letoun vyráběný v Portoriku nevzdal. Projekt AR-404 odkoupila firma Bromon Aircraft za kterou stál právě Peter Ahrens. Ta v roce 1987 zveřejnila projekt malého dopravního nepřetlakového letadla pro 46 cestujících, které tvary připomínalo AR-404. Projekt nového letounu byl označen Bromon BR-2000. Na rozdíl od AR-404 měl však být poháněn pouze dvěma motory General Electric  CT7. O letoun projevilo údajně zájem několik dopravců v jihovýchodní Asii a několik amerických nákladních dopravců. Prototyp měl být hotov v roce 1989. Bromon 2000 nakonec skončil stejným osudem jako jeho předchůdce. Výrobci došly peníze a projekt byl ukončen. Byla postavena pouze maketa v měřítku 1/10.



Jeden z prototypů AR-404 - foto: © Richard Vandervord CC BY 4.0, Wikimedia Commons