PROTOTYPY

Dne 7.3.2003 poprvé vzlétl ve svislém režimu prototyp civilního konvertoplánu Bell-Agusta BA609. Letoun pro 6-9 cestujících měl být schopen vzlétat, přistávat i létat jako vrtulník, avšak v přeletovém režimu měl být schopen létat stejně rychle jako turbovrtulové letouny. Počátky letounu BA609 sahají do roku 1996, kdy firmy Bell a Boeing oznámili zahájení vývoje civilního konvertoplánu na základě zkušeností s vývojem vojenského typu V-22 Osprey (Osprey je dravý pták, jeho český název je Orlovec říční). Boeing z projektu v roce 1998 vystoupil, Bellu se však podařilo najít jiného partnera, jímž se stala italská firma Agusta.

Avšak již o rok předtím začala v USA stavba prvního prototypu. Vývojové práce však probíhaly velmi pomalu a tak první pozemní zkoušky byly zahájeny až v prosinci 2002. Nový letoun byl vybaven dvěma turbohřídelovými motory Pratt & Whitney PT6C-67A o výkonu po 1447 kW. Pohonné jednotky byly umístěny v otočných gondolách na koncích šípového křídla. Oba motory byly navzájem propojeny kompozitovou hřídelí uvnitř křídla, která při poruše jednoho z motorů umožňovala funkci obou rotorů.

V té době měl výrobce objednávky na 70 letadel BA609 od zákazníků z 18 zemí.  Certifikace pro provoz s cestujícími byla plánována na rok 2007. Tento termín se však nepodařilo dodržet a zákazníci začali rušit své objednávky. Důvodem pomalých zkoušek bylo nedostatečné financování projektu ze stran obou partner. V roce 2009 se rozhodla z projektu vystoupit i firma Bell. Její vedení přestalo věřit v komerční úspěch civilních konvertoplánů. Dospělo totiž k přesvědčení, že tento segment trhu bude obsazen malými bizjety, který byly levnější na pořízení tak v provozu.

Ve vývoji tak pokračovala italská Agusta sama.  V té době již byla ovšem ve spojení s britskou firmou Westland, se kterou utvořila konsorcium Agusta-Westland. Konvertoplán byl opět přeznačen, tentokrát na AW609.

V roce 2012 byly testovány 2 prototypy AW-609, které dohromady nalétali 650 hodin.  Zkušební lety pomalu pokračovaly až do roku 2015, kdy se již první vyrobený AW609 blížil ke konci své životnosti.  Ke svému dokončení se ale blížil třetí prototyp. Certifikaci pro provoz s cestujícími plánuje firma Agusta-Westland v roce 2017. Výrobce uvádí , že má na AW609 přes 60 objednávek, mimo jiné od amerického miliardáře Michaela Bloomberga, bývalého starosty New Yorku. Tři letouny také objednaly Spojené Arabské Emiráty v námořní pátrací a záchranné verzi.

Druhý prototyp AW609 při předvádění na pařížském aerosalonu v roce 2007 (foto: © Dmitry Mottl)