Dne 31. ledna 2000 ve 13:30 odstartoval z mexického města Puerto Vallarta letoun typu McDonnell Douglas MD-83 společnosti Alaska Airlines a zamířil do amerického San Francisca odkud měl potom pokračovat do Seattlu. Stroj byl vyroben v roce 1992 a řídili ho velmi zkušení piloti. Kapitánem byl třiapadesátiletý Ted Thompson s více než 17 000 nalétanými hodinami, společnost v kokpitu mu dělal sedmapadesátiletý Bill Tansky s 8000 nalétanými hodinami. Na palubě letu AS961 se dále nacházelo 83 cestujících a 3 palubní průvodčí.
Po více než 2 hodinách letu, kdy se letadlo nacházelo ve výšce 9400 metrů kontaktovali piloti servisní centrum Alaska Airlines v Los Angeles, s tím že mají problémy s ovládáním horizontálního stabilizátoru. Stabilizátor se zasekl a letoun byl schopen pokračovat pouze ve vodorovném letu. Klesat by bylo nebezpečné. Posádka se rozhodla nouzově přistát v Los Angeles a stále bojovala se zaseklým stabilizátorem. Ten se jí podařilo v 16:19 odblokovat, avšak ten se ihned poté přesunul do krajní polohy a způsobil, že se letoun začal řítit téměř kolmo k zemi. O tři minuty později se stroj typu MD-83 zřítil do vod Tichého oceánu a všichni na jeho palubě zahynuli.
Jeden z letounů MD-83 Alaska Airlines (foto: Cubbie_n_Vegas, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3660974)
Záznam z později nalezeného rekordéru hlasů v kokpitu, začátek čas 16:19:
První důstojník Tansky: „ Mayday“
Kapitán Thompson: „Tlač a vyrovnávej, tlač a vyrovnávej!“
První důstojník Tansky: „Jsme hlavou dolů!“
Kapitán Thompson: „ Tlač, tlač, tlač“
První důstojník Tansky: „Tlačím!“
Kapitán Thompson: „ Teď vykopni směrovku doleva, doleva!“
První důstojník Tansky: „Nejde to“
Kapitán Thompson: „Tak doprava“
Kapitán Thompson: „Letíme, letíme, řekni jim, že letíme“
První důstojník Tansky: „Zkusím to“
Kapitán Thompson: „I když jsme hlavou dolů, tak letíme!“
Kapitán Thompson: „Vysunout spoilery“
První důstojník Tansky: „Jo“
Kapitán Thompson: „a je konec!“
Vyštřovatelům se podařilo z vody vylovit většinu trosek letounu včetně „černých skříněk“ a i mechanismu ovládání horizontálního stabilizátoru. Ten byl ovládán pomocí šroubovice vyrobené z tvrzené oceli. Ta se postupně opotřebovávala a měla být v pravidelných intervalech měněna. Běžné opotřebení šroubovice (úbytek kovu) letounu MD-83 se udávalo 0,025 milimetru za 1000 hodin letu. U letounu, který havaroval bylo ale toto opotřebení 0,3 milimetru. Vyšetřovatelé se zaměřili na servis letecké společnosti Alaska Airlines a zjistili, že používají na mazání šroubovice jiné mazivo, než bylo výrobcem předepsáno. Bylo levnější. Dále pak měla Alaska Airlines nestandartní provádění revizí šroubovic, neschválení výrobcem, které sice byly kratší, ale nezaručovaly důkladné promazání šroubovice.
Inkriminovaná šroubovice vylovená z moře (foto: NTSB)