Koncem 80. let minulého století potřebovala firma Airbus již nutně náhradu za dosluhující Boeingy B-377 Super Guppy. Tyto letouny používal Boeing k přepravě rozměrných dílů mezi svými závody v Německu, Francii, Španělsku a od British Aerospace ve Velké Británii. Boeingy 377 Super Guppy používal Airbus již 22 let a byl nejvyšší čas na jejich náhradu. Údržba těchto postarších letadel byla značně nákladná a například náklady na přepravu dílů činily až 0,5 % z prodejní ceny letadel Airbus.
Airbus se tedy rozhodl zkonstruovat nový transportní stroj z „vlastních zdrojů“ a jako platformu si vybral osvědčený Airbus A300. Za konstrukční návrh letounu bylo zodpovědné konsorcium SATIC (Special Aircraft Transport International Company) tvořená francouzskou společností Aérospatiale a Deutsche Aerospace.
Dne 13.9. 1995 v 09:02 se prototyp nového speciálního letounu vznesl prvnímu letu. Nový stroj se vyznačoval objemným trupem a snížením přetlakové kabiny posádky pod úroveň nákladního prostoru. Toto řešení usnadňovalo přístup do samotného nákladního prostoru. Samotná nákladní vrata A300-600ST, jak byl letou označen, byla široká 7,4 metru dlouhá 11,1 metru a zdvihala se do výšky 16,8 metru nad zemí. Průměr trupu činil 7,71 metru.
Zkušební piloti Gilbert Defer, Lucien Benard a technici Jean-Pierre Flamant a Didier Ronceray provedi dne 13.9. 1995 zkušební let v délce 4 hodiny a 21 minut. Letoun dostal jméno Beluga podle kytovce Běluhu severní, podle tvaru trupu který tuto velrybu připomínal.
Nový stroj měl oproti B377 Super Guppy nesporné výhody. Měl objem trupu 1400 m3 což bylo o 300 m3 více než Super Guppy a unesl 45,5 nákladu (Super Guppy jen 22,7 t). Cestovní rychlost Belugy dosahovala 780 km/h, Super Guppy létala rychlostí 450 km/h.
Konsorcium SATIC nakonec vyrobilo pro Airbus pět letadel Beluga výrobních čísel 655, 751, 765, 776 a 796. V roce 2015 uskutečňovaly Belugy přibližně 60 letů týdně. Ve svých útrobách vozily komponenty všech sériově vyráběných Airbusů.
Náhradou letadel A300-600ST Beluga se staly letouny Beluga XL, které vycházejí z typu A330-200 a mají o třetinu objemnější trup. První let Belugy XL se očekával v roce 2019, nakonec k němu došlo již 19.7.2018. První Airbus Beluga XL (tovární označení A330-743L) vstoupil do rutinního provozu dne 9.1.2020. Celkem bylo vyrobeno 6 letadel Beluga XL. Poslední "klasická" Beluga byla vyřazena z rutinního převozu dílů mezi závody Airbusu v květnu 2024. Firma Airbus je nyní nabízí pro komerční přepravu nadměrných nákladů komukoliv, kdo si jejich služby zaplatí.
(foto: © contri from Yonezawa-Shi, Yamagata, Japa, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=23453853)
| Rozpětí | 44,80 m |
| Délka | 56,20 m |
| Výška | 17,30 m |
| Maximální vzletová hmotnost | 155 000 kg |
| Cestovní rychlost | 780 km/h |
| Dolet | 1700 km/h |
| Maximální náklad | 45 500 kg |
| Počet členů letové posádky | 2 |
| Motory | 2 x General Electric CF6-80Ca/A8, tah po 262 kN |
Zdroj: L+K 22/1994, 10/2014