ENCYKLOPEDIE LETADEL

Dne 23.10.1997 přistál v Houstonu poslední letuschopný exemplář speciálního letounu Aero Spacelines B377-SGT Super Guppy Turbine. Zakoupil ho americký úřad NASA od evropského konsorcia Airbus, kde sloužil 15 let k přepravě dílů letadel. Vznik letounů řady Guppy se datuje až do začátku šedesátých let minulého století.  Tehdy dostal pilot národní gardy, Jack Conroy, nápad, jak využít k přepravě nadrozměrných nákladů horní palubu transportních Boeingů C-97G Stratofreighter.  

Nápad tkvěl v dalším zvětšení  horní paluby C-97G, tak aby bylo možno do ní nakládat věci, které  byly do té doby letadly nepřepravitelné.  Conroyova myšlenka oslovila obchodníka s použitými letadly Lee Mansdorfa, který vlastnil několik letounů Boeing 377 Stratocruiser, což byl původní civilní model z něhož C-97G vycházel.  

V té době také americký úřad NASA hledal způsob jak vhodně dopravovat části kosmických raket Saturn IV z továren na západním pobřeží USA na startovací rampu umístěnou na mysu Canaveral, který se nacházel na východním pobřeží. Pozemní doprava nebyla možná a lodní zabrala příliš mnoho času.

To neušlo  Jacku Conroyovi, který NASA nabídl pro přepravu dílů svůj speciálně upravený Boeing 377. Podařilo se mu uzavřít kontrakt a začala samotná přestavba. Založil dopravní firmu Aero Spacelines Corp a u firmy Boeing objednal sérii zkoušek modelu letounu v aerodynamickém tunelu. Měření potvrdila, že úprava je možná.  Poté byl u kalifornské firmy On Mark, zabývající se speciálními přestavbami letounů, upraven jeden Boeing 377. Na trup tohoto  letounu, létajícího původně u Pan American Airways, byla připevněna maketa objemné nástavby a začaly letové zkoušky. Při nich se potvrdilo, že letové vlastnosti zůstávají přijatelné.

Pak došlo v vlastní přestavbě letounu. Horní část trupu byla odříznuta a na její místo byla připevněna velká nástavba o výšce 6 metrů a objemu 823 m3. Bezproblémové  nakládání dlouhých kusů  raketových stupňů se vyřešilo tím, že zadní část trupu byla odklápěcí do strany a tím se jednoduše odkryl celý nákladový prostor. První let stroje označeného Aerospacelines B-377 PG se odehrál 19.9.1962. Letoun získal podle svých tvarů přezdívku Pregnant Guppy ( v překladu těhotná Guppy , později se mu říkalo jen Guppy podle podoby s rybičkou z Disneyovi pohádky Ariel – malá mořská víla).


Od května 1963 zahájila Pregnant Guppy přepravu pro NASA.  Americký kosmický program tehdy zažíval prudký rozvoj a tak bylo jasné, že pouze jedna Pregnant Guppy nebude  k přepravě dílů raket postačovat.  Objednány byly tedy další  letouny. Tentokrát ale na bázi turbovrtulových Boeingů C-97J Stratofreighter. C-97J byly narozdíl od verze C-97G, která byla poháněna pístovými motory Pratt & Whitney R-4360, vybaveny turbovrtulovými motory Pratt & Whitney T-34. První letoun označený Super Guppy se vznesl k letu 31.8.1965. Poté byly vyrobeny dva letouny označené  Super Guppy Turbine. Tyto letouny byly oproti původní Pregnant Guppy již značně vylepšené. Poháněly je turbovrtulové motory Allison 501-D22, užitečné zatížení vzrostlo z původních 15 000 kg na 24 700 kg. Kabina pilotů byla přetlakovaná, letoun tak mohl létat ve větších výškách. Novinkou byla také otevíratelná příď letounu. Ta se otvírala do strany a mohla se otočit až o 180 stupňů. Aerospace Lines používala všechny Guppy na letech pro NASA až do roku 1973. Tehdy skončil kontrakt s NASA a pro letouny nemělo Aerospace Lines další využití.

Dvě Super Guppy Turbine byly prodány nově vzniklému evropskému konsorciu Airbus. To je začalo pod hlavičkou společnosti Aeromaritime používat k transportu částí letadel mezi jednotlivými závodu v Německu, Francii a Velké Británii. Letouny se osvědčily a Airbus na začátku osmedesátých let zakoupil práva na jejich výrobu. V letech 1982 a 1983 tak byly v dílnách francouzské společnosti UTA vyrobeny další dva letouny.  Všechy čtyři Super Guppy spolehlivě sloužily u Airbusu až do poloviny devadesátých let kdy byly nahrazeny Airbusy A300-600ST Beluga. V provozu zůstala dodnes u NASA jedna Guppy zmíněná v úvodu článku. Jedná se o nejnovější Guppy vyrobenou UTA v roce 1983 a slouží opět k převozu dílů raket. Ostatní Super Guppy nebyly sešrotovány, ale jsou vystaveny různě po světě. Jedna z nich v německém Hamburgu.

Americká NASA používala svoji Guppy i roce 2017. Objem nákladního prostoru tohoto letounu je 1104 m3, teoreticky by se tak do něj naložit více než 10 kamionových návěsů.