Letecká společnost Korean Air, národní dopravce Jižní Koreje, byla založena dne 1.3.1969. Kořeny tohoto dopravce, ale sahají dále do minulosti. Její předchůdce, Korean National Airlines, zahájily činnost již v roce 1948, konkrétně dne 30.10., letem ze Seoulu do Busanu strojem Stinson Voyager pro 1 pilota a 2 cestující. Korean National Airlines byly soukromou společností patřící kapitánovi Shin Yong-Wookovi, a tak tomu bylo až do roku 1962, kdy byla aerolinka znárodněna.
Ve vlastnictví státu se ale Korean National Airlines dostaly do ztráty a tak se korejská vláda rozhodla leteckou společnost privatizovat. Většinový podíl zakoupila korporace Hanjin a od 1.3.1969 začaly Korean National Airlines vystupovat pod novým názvem – Korean Air.
S novým vlastníkem posílily flotilu nové proudové letouny typu Boeing 720. Korean National Airlines do té doby používaly jen zastaralá vrtulová pístová letadla Douglas DC-3, DC-4, Lockheed Constellation a dva modernější turbovrtulové Fokkery 27. Boeingy 720 byly dne 2.10.1969 nasazeny na novou linku Seoul – Osaka- Taipei - Hongkong - Saigon – Bangkok – Seoul, která byla používána hlavně vojáky směrem do Saigonu. Dne 26.4.1971 byla otevřena první mezikontinentální linka, která směřovala 2x týdně přes Tichý oceán ze Seoulu přes japonské Tokyo a Honolulu na Havaji do Los Angeles v USA (nebyla to ale první návštěva korejského dopravního letadla v USA, již v roce 1959 uskutečnily Korean National Airlines sérii charterových letů do Seattlu letounem Lockheed L-749 Constellation).
Boeing 707-320C (foto: Ken Fielding)
V roce 1973 byl do flotily zařazen první Boeing 747-200B Jumbo Jet, který na lince do USA vystřídal Boeingy 707-320B dodávané Korean Airu od roku 1971. Dne 6.10.1973 startovala další mezikontinentální linka, ovšem zatím jen nákladní, tentokrát do Paříže ve Francii. Pasažérské lety do Evropy byly zahájeny až s příchodem letadel McDonnell Douglas DC-10, dne 14.3.1975, a směřovaly také do Paříže, která se stala pro jihokorejské občany branou do zemí západní Evropy.
V polovině sedmdesátých let minulého století byly jihokorejské stavební firmy vybrány mnoha státy Blízkého východu (např. Kuvajt, Spojené Arabské Emiráty, Bahrajn), aby zde vybudovaly infrastrukturu (více o linkách Korean Air na Blízký východ v knize Letecké katastrofy a jejich vyšetřování 02, kapitola 21 nazvaná „Teroristé z KLDR“). Korejské firmy si na místo prací vozili i korejské pracovníky a tak začala velká expanze linek Korean Air na Blízký východ. Jako první byla zahájena linka dne 21.5.1976 ze Seoulu do Bahrajnu.
V roce 1979 byly otevřeny lety do New Yorku, jako první nákladní linka číslo KE088 přes Anchorage na Aljašce dne 23.3.1979. Pak následovala linka pro cestující otevřená dne 29.3.1979. Obě linky byly operovány Boeingy 747.
Důležitou položkou ve výkonech Korean Airu byl letecký náklad neboli cargo. Nejvýznamnějším trhem pro cargo z Koreji bylo USA. Proto si zde Korean Air otevřel na počátku osmdesátých let minulého století dva nákladní terminály. První v roce 1981 v Los Angeles, následovaný nákladním terminálem v New Yorku otevřeným v roce 1983. Ve stejném roce rovněž Korean Air zprovoznil svůj počítačový rezervační systém označený TOPAS (Total Passenger Service System). V té době byl korejský dopravce mezi 7 leteckými společnostmi na světě, které provozovaly svůj vlastní rezervační systém.
McDonnell-Douglas DC-10 (foto: Rolf Wallner, GFDL 1.2)
V roce 1984 představil Korean Air novou korporátní identitu. Stylizovanou labuť ve znaku společnosti nahradil tradiční korejský symbol „Taegeuk“ v národních barvách – modré a červené (Taegeuk je obdoba Jing a Jang, červená je pozitivní, dobrá síla, modrá je negativní, zlá síla).
Další expanze mezinárodních spojů následovala v roce 1988. Jako první byly na řadě tradičně USA, jako nové cíle se v síti Korean Air objevily Chicago a San Francisco. Následovala linka do Londýna a jako poslední byly otevřeny nové linky do Kanady, jmenovitě do Vancouveru a Toronta.
Během oslav 20. výročí založení Korean Air v roce 1989 si tato letecká společnost vytyčila cíl spojit v následujícím desetiletí korejskou metropoli Seoul se všemi obývanými kontinenty. Jako první část plánu byla v roce 1990 otevřena linka do australského Sydney. V roce 1992 následovala linka do Sao Paula v Jižní Americe a jako poslední přišla na řadu v roce 1993 Afrika, kam byla zahájena linka do egyptské Káhiry.
Po pádu železné opony byl v roce 1990 zahájen rovněž nový spoj Seoul – Moskva a po navázaní diplomatických vztahů s Čínou v roce 1994 otevřel Korean Air linky hned do 4 čínských destinací – Pekingu, Tianjinu, Quindao a Šengjangu.
Dne 23.4.1995 byl přivítán 1000. letoun ve flotile Korean Air a to konkrétně Boeing 747-400 registrace HL7493. V roce 1996 se Korean Air stal po Lufthanse druhou leteckou společností na světě co do objemu přepraveného nákladu ( v roce 2004 se Korean Air Cargo stal světovou jedničkou v přepravě nákladu a vydržel první až do roku 2009).
Spolu s Delta Air Lines, Aeromexico a Air France se v červnu 2000 stal Korean Air zakládajícím členem aliance Skyteam.
V červenci 2008 zahájila provoz letecká společnost Jin Air, nízkonákladová pobočka Korean Air. Její Boeing 737-800 letěl poprvé na lince Seoul Gimpo – Jeju dne 17.7.2008.
Ve druhé dekádě 21.století začala modernizace letadlového parku dálkové flotily. V červnu Korean Air jako šestý dopravce na světě uvedl na linky obří Airbus A380. Během roku 2015 byl dodán první letoun nejmodernější verze Jumbo Jetu – Boeing 747-8I a v roce 2017 přiletěl do Seoulu v barvách Korean Air první Boeing 787 Dreamliner.
Boeing 747-8I (foto: Lukáš Musil)
V roce 2019, kdy Korean Air oslavil 50. let od svého vzniku, přepravil 27 300 000 cestujících a 1 460 000 tun nákladu. V říjnu 2020 se flotila Korean Air skládala celkem ze 164 letadel, z toho 141 pro přepravu cestujících a 23 nákladních.
Korean Air je také velmi dobře známý návštěvník v České Republice a na letišti v Praze mu náleží několik prvenství. Své lety ze Seoulu do Prahy zahájil dne 15.5.2004 letounem Airbus A330-200. Jednalo se o první asijskou aerolinku, která zahájila pravidelné pasažérské lety do Prahy. Linka byla velmi slušně vytížena a tak od 15.7.2004 začal Korean Air létat do Prahy s Boeingem 747-400, byl to první Jumbo Jet létající do Prahy na pravidelné pasažérské lince.
Poté se na lince číslo KE735/736 různě střídaly typy Airbus A330, Boeing 777 a Boeing 747-400. V létě 2016 (1.7.) se poprvé na pravidelné lince do Prahy objevil nejnovější Jumbo Jet verze B747-8I. A konečně dne 14.3.2014 se jako změna typu na letu ze Seoulu objevil Airbus A380, což bylo první nasazení největšího letadla pro přepravu cestujících na světě na pravidelnou linku do Prahy. V posledním období před pandemií, létal Korean Air do Prahy 4x týdně typem Boeing 787-9 Dreamliner.
Boeing 777-200 (foto: Petr Hlaváček)